Selon ses détracteurs, il n'a jamais été un pilote dominant mais un expert rusé pour gagner en secret. Il admettait être paresseux, mais travaillait volontiers d'arrache-pied pour améliorer sa voiture. Il pouvait être froid et cruel, mais aussi chaleureux et drôle. Il détestait être une célébrité, mais menait une vie de playboy jusqu'au bout. Il n'a jamais été très populaire, mais s'en moquait éperdument. Tout ce qui importait vraiment à Nelson Piquet, c'était de piloter une voiture de course, ce qu'il aimait passionnément, surtout quand il gagnait, ce qu'il a fait assez souvent pour devenir triple Champion du Monde.